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主条目：北愛爾蘭政府和北愛爾蘭議會
大多數北愛爾蘭人屬於兩個不同的派別：聯合派或民族派。外在的媒介往往用這兩個派別的主要宗教信仰來區別它們。大多數聯合派人士是新教徒，大多數民族派人士是天主教徒。但並非所有天主教徒支持民族派，也非所有新教徒支持聯合派。與歐洲其它地區相似，在北愛爾蘭近幾十年中教徒的數目減少，但這並沒有減少兩個派別之間的分歧，這主要是政治上的分歧而非宗教分歧。
1920年北愛爾蘭成立時，它的地理位置使得那裡的聯合派為多數人。聯合派人士怕假如北愛爾蘭加入愛爾蘭的話他們的地位會受到威脅，因此他們反對加入愛爾蘭，但從此以後天主教徒的比例加大，而新教徒的比例減小。
大多數天主教徒支持與愛爾蘭合併，但民調證明也有不少人支持留在英國，雖然他們繼續支持民族黨派。在過去15年中，這個少數派人不斷減少到20%。支持與愛爾蘭合併的新教徒約為3到5%，但人數變化不大。也有不少人，尤其天主教徒，對北愛爾蘭今後地位的回答不十分明確。
雖然在新聞報導中北愛爾蘭的選舉經常被視為對北愛爾蘭地位的民意調查，但這個看法過度簡化當地的情況。選民在選舉中往往也考慮到透過選舉來提高他們自己的社會地位或加強他們的社團的力量。
至今還有聯合派家庭懸掛紅手旗
北愛爾蘭的政黨可以分為三派：民族派的政黨有社會民主工黨（SDLP）、新芬黨和其它一些小黨；聯合派的政黨有阿爾斯特統一黨（UUP）、民主统一党（DUP）和其它一些小黨；還有少量政黨屬「其他」類別。目前聯合派佔主導地位，但新芬黨在北愛爾蘭議會中是第一大黨。
新芬黨理論上是一個極端的社會主義革命黨，它的目標是建立一個全愛爾蘭的社會主義共和國，它與愛爾蘭共和軍（IRA）有聯繫。它的選民傳統地主要來自城市裡的天主教工人階級和一些農村地區。自從1990年代中IRA停火開始它的影響力擴大很多，並從傳統的社會民主工黨選民中獲得許多新的支持者。它參與政府的經驗使它失去一些極端革命的尖角，在歐洲議會中它一般與歐洲左派/北歐綠色左派聯合陣線相連，但不是陣線中的一員。
社會民主工黨（SDLP）名義上是一個標準的社會民主黨，它是歐洲社會黨和社會黨國際的一員。但北愛爾蘭的黨派一般不基於社會階層和經濟階層的分類，選民結構是多層的，它也擁有一個中層階級的選民。社會民主工黨支持爱尔兰統一，但反对使用武力，並同意與英國合作，與英國工黨關係密切。在过去十年中工黨失去许多支持者。工黨党内目前有更加趋向新芬党的民族主义派别和放弃民族主义派别的斗争。
在联合派中有类似的趋势，比较极端並主張與英國緊密的統一黨在过去一段时间里比比较传统的更占上风。阿爾斯特統一黨（UUP）是一个超阶层的大众党派，从它建立到1972年它是北爱尔兰的执政党。从1970年代統一黨建立开始它的主要支持者是中层阶级。統一黨近年支持度下降，目前在英國下議院沒有代表。統一黨曾與意識形態相近的英國保守黨有合作關係。
北愛爾蘭民主統一黨（DUP）的成员非常複杂，它既有农村虔诚的新教徒支持者也有城市里不同宗教信仰的工人支持者。創黨人伊恩·佩斯利是長老教會牧師。民主統一黨在堕胎、死刑、欧洲联盟、女权和同性恋权利等社會議题上屬右派，比阿爾斯特統一黨和英國保守黨更保守。民主統一黨一般比较趋向于帮助它的工人和农村选民，比如老年人可以免费乘车，欧洲联盟对农业的资助等。民主統一黨在近年来获得不少支持，它是唯一一个反对受難日和平协议和支持英國脫離歐盟的大党。英國脫離歐盟前在欧洲议会中它的成员不属于任何团体，但与民主与多元欧洲比较接近。民主統一黨亦曾短暫支持保守黨，並一同合作。
近年，屬「其他」的北愛爾蘭聯盟黨開始冒起，是現時北愛議會中第三大黨。作為其他派，他們沒有明顯宗教背景，並爭取跨族羣的支持。他們的立場較為親歐盟，而且支持更自由、開放、多元的社會，與姊妹黨英國自由民主黨頗相似。
总的来说，自从北爱尔兰和平过程开始以来，新芬党和民主統一黨发展得比较快。但也有比较乐观的人认为，在欧洲联盟中北爱尔兰独立的问题会越来越不重要，由於北愛爾蘭已擁有自己的政府，加上英國政府賦予更多自治的權力，北愛尔兰目前仍會留在英國。但直到2016年的英國脫離歐盟公投，表決結果為英國退出歐盟，主張留歐的北愛爾蘭再次掀起脫離英國獨立和與愛爾蘭統一的聲浪。2017年執政聯盟解散後，於2020年才再組聯合政府。